Wszystkie komórki w naszych organizmach są rozmieszczone w odpowiednim porządku, a każdą tkankę charakteryzuje jej własna struktura komórkowa. Komórki nieustannie zużywają się i giną, a w ich miejsce przychodzą nowe komórki. Jeżeli dojdzie do mutacji w materiale genetycznym podczas tworzenia takiej komórki układ odpornościowy powinien z łatwością ją usunąć.

Jeśli jednak tak się nie stanie komórka traci z czasem cechy morfologiczne i funkcjonalne, typowe dla tkanki macierzystej i rozwija się w sposób nieskoordynowany z sąsiadującymi tkankami. Zmieniona komórka dzieląc się dalej przekazuje swoją informacje genetyczną do komórek potomnych. W ten sposób zostaje zainicjowany proces wzrostu i rozwoju nowotworu-guza.

Wśród nowotworów wątroby wyróżniamy nowotwór pierwotny i wtórny. Ten pierwszy to taki, u którego rozwój nowotworu zaczyna się w wątrobie. Jest to dość rzadko spotykany nowotwór, przy czym marskość wątroby tworzy dobre warunki do rozrostu pierwotnego raka. Do częstszych nowotworów wątroby należą nowotwory wtórne - przerzutowe. Rak wątroby spowodowany jest wówczas przeniesieniem się ogniska tkanki nowotworowej z innego narządu (najczęściej z płuc, żołądka, trzustki) do wątroby. Ognisko raka przemieszcza się do wątroby poprzez naczynia krwionośne i chłonne lub bezpośrednio do miąższu wątroby, gdzie tworzą zazwyczaj bardzo liczne i duże ogniska.