Wszystkie komórki w naszych organizmach są rozmieszczone w odpowiednim porządku, a każdą tkankę charakteryzuje jej własna struktura komórkowa. Komórki nieustannie zużywają się i giną, a w ich miejsce przychodzą nowe komórki. Jeżeli dojdzie do mutacji w materiale genetycznym podczas tworzenia takiej komórki układ odpornościowy powinien z łatwością ją usunąć.

Jeśli jednak tak się nie stanie komórka traci z czasem cechy morfologiczne i funkcjonalne, typowe dla tkanki macierzystej i rozwija się w sposób nieskoordynowany z sąsiadującymi tkankami. Zmieniona komórka dzieląc się dalej przekazuje swoją informacje genetyczną do komórek potomnych. W ten sposób zostaje zainicjowany proces wzrostu i rozwoju nowotworu-guza.